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Sri Lanka – Lorsque le gouvernement sri-lankais a temporairement bloqué l’accès à Facebook le mois dernier au milieu d’une vague de violence contre les musulmans, cela semblait être une mesure radicale contre les nouvelles technologies. Mais en fait, les représentants du gouvernement y ont vu un dernier recours. BuzzFeed News a découvert que Facebook avait ignoré des années d’appels du gouvernement et de la société civile pour contrôler les comptes ethno-nationalistes qui propageaient des discours de haine et incitaient à la violence avant que des émeutes anti-musulmanes meurtrières n’éclatent cette année. Des responsables gouvernementaux, des chercheurs et des ONG locales ont déclaré avoir plaidé auprès de représentants de Facebook dès 2013 pour mieux faire respecter les propres règles de l’entreprise contre l’utilisation de la plate-forme pour appeler à la violence ou viser des personnes en raison de leur appartenance ethnique ou religieuse. Ils ont soulevé le problème à plusieurs reprises avec des représentants de Facebook lors de réunions privées, en partageant des recherches approfondies et dans des forums publics. La société, disent-ils, n’a pratiquement rien répondu. Les tensions ethniques sont profondes au Sri Lanka, en particulier entre la majorité des bouddhistes cinghalais et des groupes minoritaires, et le pays a connu une augmentation inquiétante des groupes de haine anti-musulmans et de la violence depuis la fin de sa guerre civile qui a duré des décennies en 2009. Beaucoup de ces les groupes haineux diffusent leurs messages sur Facebook. Le problème a atteint son paroxysme en mars lorsque des foules bouddhistes du centre du Sri Lanka ont incendié des dizaines de magasins, de maisons et de lieux de culte musulmans. En réponse, le gouvernement a bloqué les plateformes de médias sociaux, notamment Facebook, Instagram et WhatsApp, dans une décision qui, selon lui, a été prise pour empêcher la violence de devenir encore plus incontrôlable. Facebook, ont déclaré des responsables, ne pouvait pas être invoqué pour répondre aux messages et vidéos incitant à la violence assez rapidement. Facebook irait trois ou quatre mois avant de répondre », a déclaré à BuzzFeed News Harin Fernando, ministre des télécommunications et de l’infrastructure numérique. Nous étions bouleversés. Dans cet incident, nous n’avions pas d’autre alternative – nous avons dû arrêter Facebook. » Des captures d’écran de publications Facebook des jours avant et pendant la violence montrent des extrémistes attisant la peur des musulmans et appelant leurs confrères bouddhistes à les cibler. Les dates sur les captures d’écran montrent que le contenu a été autorisé à rester sur le site pendant des jours bien qu’il ait été signalé. Facebook a finalement supprimé de nombreux messages, mais à ce moment-là, ils avaient déjà été consultés et partagés des milliers de fois. Le Center for Policy Alternatives, un groupe de réflexion sri-lankais, a également informé les représentants de Facebook de 20 groupes de haine ethno-nationalistes ciblant les femmes et les minorités il y a près de quatre ans dans un document de recherche détaillé contenant des dizaines de liens et de captures d’écran, a déclaré l’un des auteurs du document BuzzFeed News. Fin mars de cette année, 16 des 20 groupes étaient toujours sur Facebook. Andre Malerba pour BuzzFeed News Zainab Hilmy représente un portrait dans l’épave du magasin de meubles de sa famille au Eighth Mile Post, Akurana, Sri Lanka, le 23 mars. Être bloqué temporairement au Sri Lanka, et des révélations sur ses actions antérieures, ne pouvaient pas arriver à un pire moment pour Facebook. Il est toujours confronté à des questions sur l’utilisation de la plate-forme lors de l’élection de Donald Trump, est impliqué dans un scandale majeur d’exploration de données et traite des retombées d’un post du vice-président de Facebook Andrew Boz « Bosworth, qui a suggéré la quête incessante de croissance de Facebook et de nouveaux marchés étaient toujours justifiés – même si cela signifiait la mort de personnes. Aux États-Unis et en Europe, Facebook est devenu extrêmement réactif à la pression croissante des gouvernements et du public. Mais dans de nombreux endroits en dehors de l’Occident, en particulier dans les pays et les régions où les gens publient dans des langues qui ont relativement peu de locuteurs natifs, l’entreprise a été beaucoup moins réactive. La crise au Sri Lanka souligne l’ampleur des problèmes auxquels Facebook est confronté dans les pays où son influence le rend pratiquement synonyme d’Internet. Facebook est de loin la plateforme de médias sociaux la plus populaire au Sri Lanka et est la principale source d’informations pour de nombreux Sri Lankais. Mais le Sri Lanka ne compte que 6 millions d’utilisateurs de Facebook, une goutte d’eau dans Facebook. En bref, Facebook est beaucoup plus important pour le Sri Lanka que le Sri Lanka l’est pour Facebook. Excusez ma langue, mais ils ont tout fait foutre. » Des responsables sri-lankais et des défenseurs de la liberté d’Internet ont déclaré à BuzzFeed News qu’ils pensaient que l’entreprise appliquait ses normes de discours de haine de manière plus fiable et plus stricte au contenu en anglais, par opposition au cinghalais, la langue dominante du pays. La société a fait trop peu pour lutter contre le discours de haine lorsqu’il apparaît en cingalais en raison d’un manque de modérateurs parlant le cinghalais, ont-ils déclaré. Excusez ma langue, mais ils ont tout fait foutre », a déclaré Sanjana Hattotuwa, chercheuse principale au Center for Policy Alternatives, qui a fait pression sur Facebook pendant plus de quatre ans sur la question. C’est notre frustration – et maintenant il est trop tard. » Les modérateurs qui parlent le cinghalais sur Facebook censurent également efficacement le contenu en cinghalais pour tout le Sri Lanka, laissant de nombreuses personnes dans le pays se demandant qui sont ces personnes et quels préjugés religieux, politiques et culturels elles détiennent. Il n’est pas clair que l’interdiction des médias sociaux ait réellement fonctionné – en fait, Google recherche un VPN »à l’époque au Sri Lanka, et les extrémistes ont continué à publier sur Facebook avec des représentants du gouvernement, des intellectuels et les médias. Il aurait été préférable, selon les défenseurs de la liberté d’Internet, que Facebook se contente d’appliquer ses règles sur les discours de haine plutôt que de demander au gouvernement de résoudre le problème en fermant complètement les médias sociaux. Ce bloc était à peu près aussi utile qu’un homme à une jambe dans un concours de coups de pied », a déclaré Yudhanjaya Wijeratne, un chercheur sur Internet qui a effectué une analyse de l’activité sur Facebook alors qu’il était censé être inaccessible et a constaté que les niveaux d’utilisation étaient à peu près les mêmes que en janvier et février. Mais le blocage a rendu la communication beaucoup plus difficile pour les familles en temps de crise et a entravé les efforts des journalistes et des chercheurs qui tentaient de suivre la violence en ligne. De nombreux Sri Lankais, qui ont de nouveaux souvenirs de la censure intransigeante du discours critique qui a caractérisé la guerre civile et les années immédiatement après sa fin, craignaient que cela devienne une sorte de loi martiale numérique. Presque immédiatement après le blocage de Facebook, Instagram et WhatsApp, la société a dépêché une délégation de responsables politiques dans le pays pour tenter de faciliter les choses avec le gouvernement – des responsables et des groupes de la société civile ont déclaré que c’était la délégation Facebook la plus élevée qui ait jamais existé. visité pour affaires officielles. La décision d’envoyer un groupe de personnes âgées est venue parce que l’interdiction était en vigueur. Ce n’était pas une bonne chose à tous points de vue, pour Facebook ou n’importe qui d’autre », a déclaré Rohan Samarajiva, l’ancien directeur général des télécommunications au Sri Lanka, qui a déclaré qu’il avait aidé à organiser des réunions pour Facebook dans le passé. Ils venaient pour lever l’interdiction. C’était leur programme. » Facebook n’a pas répondu directement lorsqu’on lui a demandé de répondre à l’affirmation selon laquelle il n’avait pas appliqué ses normes sur les discours de haine au Sri Lanka malgré des années de demandes. Un porte-parole a déclaré à BuzzFeed News: Nous avons des règles claires contre les discours de haine et les contenus incitant à la violence, et nous supprimons ces contenus dès que nous en sommes informés. Notre approche du discours de haine a évolué au fil du temps et continue de changer à mesure que nous apprenons de notre communauté, des experts dans le domaine, et que la technologie nous permet d’opérer plus rapidement et avec précision. » Quelques heures après les réunions de la délégation Facebook au Sri Lanka, le gouvernement a débloqué les médias sociaux. Andre Malerba pour BuzzFeed News Un homme regarde par une fenêtre incendiée à la mosquée Masjidul Lafir Jummah à Digana. Les attaques là-bas avaient été menées par des foules bouddhistes quelques semaines plus tôt le 7 mars, laissant de nombreuses maisons et magasins détruits et un jeune homme mort. Les émeutes ont été déclenchées, comme le sont souvent des vagues de violence ethnique, par un événement apparemment sans rapport. Dans ce cas, il s’agissait d’un incident de rage au volant – plusieurs hommes musulmans ont battu un chauffeur de camion cinghalais qui est décédé plus tard à l’hôpital. Rien n’indique que le conducteur ait été agressé en raison de son appartenance ethnique. Mais des publications et des vidéos sur les réseaux sociaux par des militants anti-musulmans ont exploité l’incident pour appeler à la violence dans le district de Kandy, au centre du Sri Lanka. L’un d’eux était un homme du nom d’Amith Weerasinghe. Sur un chemin de terre dans la ville endormie de Digana, il a tourné la caméra de son téléphone portable en mode selfie et a enregistré un message à plus de 150 000 abonnés de Facebook. Les musulmans ont complètement pris le relais. Nous pensons que nous aurions dû commencer il y a des années », a-t-il déclaré dans la vidéo publiée le 5 mars. S’il y a des Sinhalais dans les régions de Kandy et Digana, je vous invite à vous réveiller.» Cette semaine-là, des centaines d’hommes ont incendié des magasins et des maisons musulmans dans la région, tuant deux personnes. Weerasinghe, qui est un bouddhiste cinghalais, a grandi dans la région et est allé dans une école locale où les enfants bouddhistes et musulmans ont étudié ensemble, selon les habitants qui se souviennent de lui à l’époque de ses études secondaires à la fin des années 90. Ce n’est que quelques années plus tard qu’il est devenu l’un des militants anti-musulmans les plus virulents du pays sur Facebook – une évolution qui semblait tout à fait bizarre à ses voisins musulmans. BuzzFeed News n’a pas pu joindre Weerasinghe, qui est toujours en détention, ou sa famille. On ne sait pas s’il a retenu les services d’un avocat.