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En cinq décennies d’exploration de Mars, la NASA a envoyé des orbiteurs, des atterrisseurs et des robots pour explorer le voisin de la Terre. Mais la prochaine mission de l’agence spatiale sera la première à envoyer un minuscule hélicoptère robotisé sur une autre planète. Le Mars Helicopter, un vaisseau spatial autonome avec un rotor d’un mètre de long et un corps de la taille d’un chihuahua, volera dans le ventre du rover Mars 2020 lorsqu’il sera lancé dans deux ans, a annoncé la NASA vendredi. Le projet servira principalement comme un test de la technologie nécessaire pour piloter un giravion au-dessus d’un monde 140 millions de miles. Il a fallu quatre ans de tests et de reconception pour créer un hélicoptère capable d’opérer sur la planète rouge. L’atmosphère de Mars est si mince que planer juste 10 pieds au-dessus de la surface équivaut à s’élever à 100 000 pieds au-dessus de la Terre. Le record d’altitude pour les hélicoptères sur Terre est de 40 000 pieds; au-dessus de cela, l’air n’est pas assez dense pour maintenir les hélicoptères en l’air. « Pour le faire voler à cette faible densité atmosphérique, nous devions tout scruter, le faire « Mimi Aung, le chef de projet de Mars Helicopter au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré dans un communiqué de presse. L’hélicoptère est équipé de cellules solaires pour charger ses batteries au lithium et d’un mécanisme de chauffage interne pour le garder au chaud à travers la nuit martienne, lorsque les températures peuvent chuter à moins 100 degrés Fahrenheit. Il faut au moins quatre minutes et presque autant qu’une demi-heure pour que la lumière circule de Mars à la Terre, en fonction de l’emplacement des planètes sur leur orbite. Ce délai exclut la possibilité d’utiliser à distance l’hélicoptère. Au lieu de cela, l’engin spatial doit être capable de recevoir des commandes d’opérateurs sur Terre, puis les exécuter par lui-même. Le satellite Mars 2020 devrait atterrir sur la surface martienne en février 2021. Le rover de taille automobile est équipé d’une perceuse pour collecter des échantillons de roche, d’instruments pour effectuer des analyses chimiques et rechercher des environnements potentiellement habitables, une expérience pour tester la viabilité de produire de l’oxygène à partir de l’atmosphère riche en dioxyde de carbone de la planète, et une gamme de capteurs. Après l’atterrissage, le rover déposera sa charge utile d’hélicoptère, puis reculera à une distance sécuritaire pendant que le giravion décolle. Source : Bapteme en hélicoptère.