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Nero, en entier Nero Claudius Caesar Augustus Germanicus, également appelé (50-54 EC) Nero Claudius Drusus Germanicus, nom original Lucius Domitius Ahenobarbus, (né le 15 décembre 37 CE, Antium, Latium – décédé le 9 juin 68, Rome), le cinquième empereur romain (54–68 EC), beau-fils et héritier de l’empereur Claudius. Il est devenu tristement célèbre pour ses débauches et extravagances personnelles et, sur des preuves douteuses, pour son incendie de Rome et ses persécutions contre les chrétiens.

Éducation
Le père de Néron, Gnaeus Domitius Ahenobarbus, est décédé vers 40 EC, et Nero a été élevé par sa mère, Julia Agrippina, une arrière-petite-fille de l’empereur Auguste. Après avoir empoisonné son deuxième mari, Agrippine est devenue incestueusement l’épouse de son oncle, l’empereur Claudius, et l’a persuadé de favoriser Néron pour la succession, au-dessus de la revendication légitime du propre fils de Claudius, Britannicus, et d’épouser sa fille, Octavia, à Néron. . Agrippine – ayant déjà contribué au meurtre de Valeria Messalina, son prédécesseur en tant qu’épouse de Claudius, en 48, et poursuivant sans cesse ses intrigues pour amener Néron au pouvoir – a éliminé ses adversaires parmi les conseillers du palais de Claudius, a probablement fait empoisonner Claudius lui-même en 54. , et a accompli son travail avec l’empoisonnement de Britannicus en 55. À la mort de Claudius, elle a immédiatement fait proclamer Nero empereur par la Garde prétorienne, dont le préfet, Sextus Afranius Burrus, était son partisan; le Sénat devait donc accepter un fait accompli. Pour la première fois, le pouvoir absolu dans l’Empire romain était confié à un simple garçon, qui n’avait pas encore 17 ans.

Début de règne
Agrippine a immédiatement éliminé le puissant affranchi Narcisse, qui s’était toujours opposé à ses objectifs. Elle espérait contrôler le gouvernement, mais le vieux tuteur de Burrus et Néron, le philosophe stoïcien Lucius Annaeus Seneca, bien qu’ils devaient leur influence à Agrippine, ne se contentait pas de rester ses outils. Ils ont encouragé Nero à agir indépendamment d’elle, et une froideur croissante a entraîné les relations de Nero avec sa mère. En 56, Agrippine a été contrainte à la retraite. De ce temps jusqu’à 62, Burrus et Seneca étaient les dirigeants efficaces de l’empire.

Elevé dans cette atmosphère, Néron pourrait bien avoir commencé à se comporter comme un monstre lors de son accession à l’empereur en 54, mais, en fait, il s’est comporté tout à fait autrement. Il a mis fin aux caractéristiques les plus odieuses des dernières années du règne de Claudius, y compris les procès secrets devant l’empereur et la domination des affranchis corrompus, et il a accordé plus d’indépendance au Sénat. Le témoignage de contemporains dépeint Néron à cette époque comme un beau jeune homme de belle présence mais avec des traits doux et faibles et un esprit agité. Jusqu’en 59, les biographes de Néron ne citent que des actes de générosité et de clémence à son encontre. Son gouvernement a interdit les concours dans le cirque impliquant des effusions de sang, interdit la peine capitale, réduit les impôts et accordé la permission aux esclaves de porter plainte au civil contre les maîtres injustes. Néron lui-même pardonna aux auteurs d’épigrammes contre lui et même à ceux qui complotaient contre lui, et les procès secrets étaient peu nombreux. La loi de trahison était en sommeil: Claudius avait mis 40 sénateurs à la mort, mais entre les meurtres provoqués par Agrippine en 54 et l’année 62, il n’y a pas eu d’incidents similaires sous le règne de Néron. Nero a également inauguré des compétitions de poésie, de théâtre et d’athlétisme comme contre-attaques aux combats de gladiateurs. Il a veillé à ce qu’une assistance soit fournie aux villes qui avaient souffert d’une catastrophe et, à la demande de l’historien juif Flavius ​​Josephus, a aidé les Juifs.

Prétensions artistiques et irresponsabilité
Tout en dirigeant le gouvernement eux-mêmes, Burrus et Seneca avaient largement laissé Néron incontrôlé pour poursuivre ses propres goûts et plaisirs. Sénèque a exhorté Néron à utiliser ses pouvoirs autocratiques consciencieusement, mais il n’a manifestement pas réussi à exploiter les impulsions plus généreuses du garçon à ses responsabilités. Au début, Néron détestait signer des condamnations à mort, et les extorsions de collecteurs d’impôts romains sur la population l’ont amené en 58 à suggérer irréaliste que les droits de douane devraient être abolis. Même plus tard, Nero était capable de concevoir des plans grandioses pour des conquêtes ou la création d’œuvres publiques, mais pour la plupart, il a utilisé sa position simplement pour satisfaire ses propres plaisirs personnels. Ses émeutes nocturnes dans les rues étaient un scandale dès 56, mais l’émergence d’une véritable brutalité à Néron peut être corrigée dans la période de 35 mois entre la mise à mort de sa mère sur ses ordres en 59 et son traitement similaire de sa son épouse Octavia en juin 62. Il a été conduit au meurtre d’Agrippine par sa folie et sa fureur de voir son fils échapper à son contrôle, au meurtre d’Octavia par le fait qu’il est tombé amoureux de Poppaea Sabina, la jeune épouse du le sénateur (et plus tard empereur) Otho, et par sa crainte que sa femme répudiée fomente la désaffection à la cour et parmi la population. Il a épousé Poppée en 62, mais elle est décédée en 65, et il a ensuite épousé la patricienne Statilia Messalina.

Voyant qu’il pouvait faire ce qu’il voulait sans crainte de censure ou de représailles, Nero commença à laisser libre cours à des prétentions artistiques démesurées. Il se croyait non seulement poète, mais aussi conducteur de char et lyre, et en 59 ou 60 ans il commença à donner des représentations publiques; plus tard, il est apparu sur la scène, et le théâtre lui a fourni le prétexte pour assumer toutes sortes de rôles. Pour les Romains, ces ébats semblaient être des violations scandaleuses de la dignité civique et du décorum. Néron rêvait même d’abandonner le trône de Rome pour réaliser ses dons poétiques et musicaux, bien qu’il n’ait pas agi sur ces ambitions puériles. À partir d’environ 63 ans, séminaire à Rome il développa également d’étranges enthousiasmes religieux et devint de plus en plus attiré par les prédicateurs de nouveaux cultes. À présent, Seneca sentait qu’il avait perdu toute influence sur Néron, et il se retira après la mort de Burrus en 62.

Le grand incendie qui a ravagé Rome en 64 illustre la faiblesse de la réputation de Néron à cette époque. Profitant de la destruction de l’incendie, Néron fit reconstruire la ville dans le style grec et commença à construire un palais prodigieux – la Maison d’Or – qui, si elle avait été terminée, aurait couvert un tiers de Rome. Lors de l’incendie, Nero se trouvait dans sa villa à Antium à 56 km de Rome et ne peut donc être tenu responsable de l’incendie de la ville. Mais la population romaine a cru à tort qu’il avait lui-même déclenché l’incendie de Rome afin de satisfaire ses goûts esthétiques lors de la reconstruction ultérieure de la ville. Selon les Annales de l’historien romain Tacite et le Néron du biographe romain Suétone, Néron a en réponse tenté de transférer la responsabilité de l’incendie aux chrétiens, qui étaient généralement considérés comme se livrant à de nombreuses pratiques méchantes. Jusqu’à présent, le gouvernement n’avait pas clairement distingué les chrétiens des juifs. Presque par accident, Néron a initié la politique romaine ultérieure de persécution sans réserve des chrétiens, se forgeant ainsi la réputation d’Antichrist dans la première tradition chrétienne.

La fin qui approche
Pendant ce temps, le gouvernement impérial avait connu un certain succès à l’est. Le grand problème de politique étrangère de l’époque était celui de l’Arménie. Depuis le règne d’Auguste, la politique romaine avait été d’y nommer des rois vassaux et de faire ainsi de l’Arménie un État tampon contre la Parthie, l’ennemi implacable de Rome à l’est. Mais les Arméniens avaient longtemps écorché sous la domination romaine, et dans les dernières années de l’empereur Claudius, un prince parthe nommé Tiridates s’était fait roi d’Arménie avec le soutien de son peuple. En réponse, le nouveau gouvernement de Néron a pris des mesures énergiques en nommant un général compétent, Gnaeus Domitius Corbulo, au commandement. Les opérations militaires prolongées de Corbulo ont conduit en 66 à une nouvelle colonie; Tiridate a été reconnu comme roi, mais il a été contraint de venir à Rome pour recevoir sa couronne de Néron.

Malgré ce succès, les provinces étaient de plus en plus mal à l’aise, car elles étaient opprimées par des exactions pour couvrir les dépenses extravagantes de Néron pour sa cour, ses nouveaux bâtiments et ses cadeaux. à ses favoris; les dernières dépenses auraient représenté à elles seules plus de deux milliards de sesterces, une somme qui représente plusieurs fois le coût annuel de l’armée. Une révolte en Grande-Bretagne a été dirigée par la reine Boudicca (Boadicea) en 60 ou 61, et une insurrection en Judée a duré de 66 à 70. Néron avait de nombreux antagonistes à cette époque. La grande conspiration pour faire de l’empereur Gaius Calpurnius Piso en 65 révèle la diversité de ses ennemis – sénateurs, chevaliers, officiers et philosophes. Que la conspiration comprenait des officiers militaires était un signe de mauvais augure, mais Néron ne céda pas à la panique; les esclaves l’ont gardé hors de danger en l’avertissant de complots qui éclosaient parmi leurs maîtres. Et il n’a pas complètement abandonné son attitude clémente. Sur 41 participants au complot de Piso, seulement 18 sont morts (dont Sénèque et le poète Lucan), soit par ordre, soit par peur; les autres ont été exilés ou graciés.

À la fin de l’année 66, Néron entreprit une longue visite en Grèce qui devait l’éloigner de Rome pendant 15 mois, et pendant son absence, il a confié le consulat à l’un de ses affranchis. Au cours de ce voyage, Nero s’est engagé dans de nouvelles démonstrations de ses prouesses artistiques, et il s’est promené habillé comme un ascète, pieds nus et avec des cheveux flottants. Son enthousiasme pour la culture grecque l’a également incité à libérer un certain nombre de villes grecques en l’honneur de leur glorieux passé. Au cours des quatre mois qui ont suivi son retour à Rome en février 68, ses prétentions délirantes à la fois en tant qu’artiste et adorateur religieux ont suscité l’inimitié non seulement du Sénat et des patriciens qui avaient été dépossédés par lui, mais aussi de la classe moyenne italienne, qui avait des vues morales démodées et qui fournissaient la plupart des officiers de l’armée. Même les soldats ordinaires des légions ont été scandalisés de voir le descendant de César jouer publiquement sur scène les rôles non seulement des héros grecs anciens mais de personnages bien inférieurs. «Je l’ai vu sur scène», a déclaré Gaius Julius Vindex, le légat qui s’est rebellé contre lui. « Jouer des femmes enceintes et des esclaves sur le point d’être exécutés ».

À la nouvelle des révoltes qui se préparent dans tout l’empire – celle du gouverneur de province Servius Sulpicius Galba en Espagne, la rébellion du gouverneur de province Gaius Julius Vindex à Lyon en Gaule (France), et d’autres à la frontière orientale – Néron ne fit que rire et se laisser aller dans d’autres expositions mégalomaniaques au lieu de prendre des mesures. « Je n’ai qu’à comparaître et chanter pour retrouver la paix en Gaule », aurait-il déclaré. Pendant ce temps, la révolte s’étendit et les légions firent de l’empereur Galba. Le Sénat a condamné Néron à la mort d’un esclave: sur une croix et sous le fouet. La garde prétorienne, la garde de son palais, l’abandonna et ses affranchis partirent pour embarquer sur les navires qu’il gardait prêts à Ostie, le port de Rome. Nero a été obligé de fuir la ville. Selon Suetonius, il s’est poignardé à la gorge avec un poignard. Selon une autre version (racontée par Tacite et presque certainement la fiction), il atteignit le grec îles où, l’année suivante (69), le gouverneur de Cythnos (Kíthnos moderne) le reconnut sous les traits d’un prophète aux cheveux roux et chef des pauvres, le fit arrêter et exécuta la peine qui avait été prononcée par le Sénat.

Plus tard, la population romaine et la garde prétorienne ont regretté d’avoir perdu un patron aussi libéral, mais pour ses sujets en général, Néron avait été un tyran, et les révoltes que son erreur a provoquées ont déclenché une série de guerres civiles qui ont menacé pendant un certain temps la survie de l’Empire romain et a provoqué une misère généralisée.